Lexique: Roms et Roumains

Je rentre de quelques jours à Barcelone, où j'ai été invité par l'Université Pompeu Fabra. Comme rien n'interdit de joindre l'agréable à l'utile, j'en ai profité pour aller écouter la Carmen de Bizet au théâtre du Liceu. Suberbe représentation. Roberto Alagna (Don José) a fait du Roberto Alagna, mais Béatrice Uria-Monzon a été littéralement époustouflante dans le rôle de Carmen. Certains disent que c'est la meilleure interprète actuelle de ce rôle... Ils ont peut-être bien raison !

Quelle ironie en ces temps de romophobie : l'œuvre française la plus jouée dans le monde raconte une histoire de gitanes... Comme la nouvelle de Mérimée dont elle est issue, elle reflète la fascination des romantiques pour les Roms (tiens, Roms, romantiques... nous y reviendrons). Marchant peut-être dans les traces de Cervantès (La petite Gitane...), Bizet, Mérimée, Hugo, Borrow, Liszt, et bien d'autres ont été séduits par la marginalité de ce peuple, qui constituait en quelque sorte l'incarnation de la liberté — liberté de se déplacer, liberté par rapport au travail, liberté des mœurs. Tous les ingrédients sont dans Carmen. La fascination n'était pas toujours exempte d'un peu de condescendance (c'est clair, je pense, dans la nouvelle de Mérimée), mais à tout prendre ce courant du XIXe est sans doute préférable au précédent : les Lumières n'avaient pas été très tendres avec les Roms. L'entrée de l'Encyclopédie les concernant est assez révélatrice (voir la suite de l'article ici) :

Quand je parle de fascination des romantiques pour les Roms, je crois que je fais un anachronisme. A ma connaissance, ce terme n'était pas employé à l'époque, et l'on parlait surtout de Bohémiens. C'est d'ailleurs le seul mot qui est utilisé dans la Carmen de Bizet. Sauf erreur de ma part, le mot gitane (qui est pourtant celui qui nous vient à l'esprit), n'y apparaît pas... Il aurait été pourtant plus approprié pour désigner les Roms du Sud de l'Espagne. Mais le mot ne semble pas avoir fait partie du langage courant au XIXe. Mérimée, qui était fin connaisseur de la culture Rom (comme le montre en particulier le dernier chapitre de sa nouvelle), utilise le mot gitan, mais sous la forme gitano, gitana, ce qui laisse penser qu'il n'était pas encore vraiment incorporé au français. Hugo l'utilise une fois dans Notre-Dame (le reste du temps il parle de l'Egyptienne, et des Bohémiens). Je ne sais pas quand il est devenu courant. Probablement au début du XXe (le TLF le mentionne chez Loti et Montherlant).

Quoi qu'il en soit, ces dénominations montrent bien la confusion qui entoure les origines du peuple Rom. Le mot Bohémien rappelle qu'on les a cru originaires de Bohème. Gitans est une déformation d'Egiptano, parce qu'on les a aussi cru originaires d'Egypte. Une troisième confusion semble s'instaurer en ces temps d'expulsion vers la Roumanie... Rom, Roumain, cela semble du pareil au même. Les deux mots n'ont pourtant aucun rapport. Roumanie, Roumain vient de romanus, ce qui rappelle qu'à une certaine époque (16e siècle me semble-t-il), certains peuples de la région ont voulu marquer leur particularité linguistique dans un environnement slave (le Roumain est une langue romane), et pourquoi pas, se dire peut-être un peu héritiers des Romains... Le mot romantique a la même racine, puisqu'il provient à travers un périple plus ou moins compliqué (peut-être par l'Angleterre), du mot roman, lui-même issu de romanus, qui désignait une oeuvre en langue populaire (en opposition au latin).

Le mot rom, quant à lui, veut dire "homme, mari" en langue Rom, c'est-à-dire en romani (qui est plus un ensemble de langues apparentées — un "macrolangage" — qu'une langue proprement dite). Mérimée connaissait ce mot :

Dès que nous fûmes seuls, elle se mit à danser et à rire comme une folle, en chantant : «Tu es mon rom je suis ta romi»

Un des noms que se donnent les Bohémiens, Romé ou les époux, me parait attester le respect de la race pour l’état de mariage.

On a vu dans l'extrait de l'Encyclopédie qu'on soupçonnait déjà au XVIIIe siècle que les Roms n'étaient ni Egyptiens ni Bohémiens. C'est la linguistique qui a donné les premiers indices sur leurs origines. En effet, la romani est apparentée aux langues d'Inde du Nord (voir ici). Je ne sais pas si Wikipedia ne s'aventure pas un peu en disant que le mot Rom lui-même correspond directement au dieu Râma, l'un des avatars de Vishnu, mais il est certain que la parenté du lexique romani avec le sanskrit est très forte. Comme c'est souvent le cas, linguistique et génétique arrivent aux mêmes conclusions (voir ici).

Ce nouvel amalgame qu'il me semble apercevoir entre Rom et Roumain est sans doute excusable par la parenté accidentelle de ces mots. Je ne sais pas s'il est totalement innocent. La confusion est bien commode entre une majorité de Roms qui sont sur le territoire français depuis des siècles, et une minorité d'immigrés pas forcément légaux en provenance des pays de l'Est (voir aussi ici)... La grande machine à tout mélanger est en route. Et le résultat ne sent pas très bon.

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A lire

• Le Mythe des Bohémiens dans la littérature et les arts en Europe, sous la direction de Sarga Mousa, Paris : l’Harmattan, 2008. ISBN 978-2-296-05279-6.
• The Gypsies par Angus Fraser, Backwell Publishing, 1992.
• Genetic studies of the Roma (Gypsies): a review, par Luba Kalaydjieva, David Gresham, and Francesc Calafell, BMC Med Genet. 2001; 2: 5.
• Sur le cas particulier des Roms en Roumanie : The Romas in Romanian history,  Viorel Achim, Central European University Press, 1998.
• Roms, uniques objets de mon ressentiment… (Acte I), Billet de Maître Eolas (avec toutefois des affirmations un peu tranchées sur des questions historiques qui restent largement ouvertes).
• Romani Project à Manchester (ressources linguistiques, bibliographie, etc.)
• Romlex, Base de données lexicale romani.