Lexique: Quelle salade !

J'ai entrepris de relire les quelques dizaines de volumes des œuvres d'Alexandre Dumas qui traînent sur les rayons de ma bibliothèque. Vaste tâche, mais j'en arrive presque à bout — et quel plaisir ! Relire l'œuvre de cet auteur monumental avec quelque quarante ans de recul et un peu de culture en plus est un exercice merveilleux. Que de choses apparaissent à l'homme mûr pourvu de patience, qui avaient échappé au jeune adolescent avide de suivre au plus vite le fil de l'aventure ! Je suis ces jours-ci dans la Reine Margot, que je relis d'un œil à peu près neuf puisque j'ai réussi à échapper au film du même nom (je ne sais donc s'il est bon ou mauvais)...

Gamin, pourtant, il m'arrivait déjà d'arrêter la lecture et d'ouvrir des dictionnaires, mais je n'avais pas encore acquis ce réflexe quasi systématique, qui m'est venu à force de flirter avec les mots. Me voici donc au début de l'aventure – du drame, faudrait-il dire, car peu de romans méritent aussi bien ce nom que celui-ci, dont la toile de fond est le massacre de la Saint-Barthelemy, qui fit paraît-il plus de morts que la Commune. Deux gentilshommes, La Mole (protestant, et futur amant de Marguerite de France) et Coconnas (catholique) se retrouvent dans la même auberge le soir où le massacre se prépare et Dumas nous décrit l'hôtelier, Maître La Hurière, en nous disant qu'il fourbit sa salade. Je n'avais honnêtement plus aucun souvenir du personnage, ni de cette phrase, mais je suppose que l'adolescent pressé que j'étais n'a pas ouvert ce jour-là le dictionnaire.

Après tout j'ai une excuse. Fourbir, c'est nettoyer, n'est-ce pas ? Rien d'étonnant dans le rôle de l'aubergiste que de nettoyer des laitues et cuire des omelettes... Je dois dire que le linguiste que je suis devenu s'y est fait encore prendre. Ce n'est que quelques chapitres plus loin, quand il s'avère que le dénommé La Hurière fait partie des massacreurs et reçoit une mauvaise balle que l'affaire m'a intrigué. Je vous la fais courte, mais on le croit mort, puis on le retrouve vivant, sauvé par sa salade, sur laquelle la balle s'est écrasée. Je pense que l'ado a zappé. Le prof était obligé de marquer une pause. Une balle arrêtée par une salade ? Même une balle tirée par une pétoire d'époque, une arquebuse, en l'occurrence, ça doit quand même traverser quelques feuilles de laitue ou de chicorée. Bingo... Le mot salade a deux sens. Hormis le légume, il désigne un casque sphérique du XVe et du XVIe siècle, ce que j'ignorais totalement.

Mon premier réflexe a été stupide. Vu la forme de l'engin (à part le protège-nuque façon Darth Vader), mon esprit faible a fait l'association salade — saladier, truc en fer renversé sur la tête. J'ai heureusement assez vite repris mes esprits, et j'ai ouvert le dictionnaire de référence, le Robert historique de la langue française, dirigé par l'estimable Alain Rey, qui m'a aussitôt appris que l'humble salade venue de la terre en cachait une autre venue du ciel. Cet homonyme provient (sans doute) du latin caelum, le ciel. Il s'est transformé en italien en celata, désignant apparemment une voûte, une coupole, puis s'est déformé en salada en passant par le provençal ou le franco-provençal, peut-être bien par contamination avec la salade comestible, qui faisait le même genre de périple linguistique à une époque proche...

Cette salade culinaire a elle-même un parcours mouvementé, puisqu'elle ne provient finalement ni de la terre ni du ciel. L'insalata était un mets composé de légumes divers, assaisonnés de sel. La métonymie a fait son œuvre, comme bien souvent dans la langue, et du plat, le mot s'est mis à désigner l'un des ingrédients. Parfois le sens originel se perd, parfois pas. En ce qui concerne la salade, il s'est gardé. C'est pour cela que le mot désigne à la fois la plante potagère et toutes sortes de plats, dont la plupart n'ont pas la moindre feuille de salade dans leur composition...

Mais le plus amusant, c'est que nos modernes rambos pourraient bien eux aussi fourbir leur salade, puisque c'est ainsi qu'il appellent l'espèce de camouflage en plastique feuillu qu'ils portent sur leur casque en kevlar :

Les mots, quelle salade ! C'est à en perdre son latin...