Lexique: La culotte de casimir

Si ce titre évoque pour vous un gros dinosaure orange à pois rouges et jaunes, cela révèle cruellement votre âge... ou celui de vos enfants ! Et cela trahit aussi doublement votre manque d'attention : pas plus que son cousin Hippolyte, il n'a à ma connaissance jamais porté culotte ou pantalon, et vous n'avez apparemment pas remarqué non plus que mon titre facétieux ne portait pas de capitale sur le mot casimir, qui n'a ainsi rien à voir avec le prénom homonyme... Quoique.

Le personnage de Casimir

Je suis tombé à deux reprises ces derniers jours sur cette expression qui m'était sortie de l'esprit, à la fois chez Dumas et chez Balzac, auteurs magnifiques mais que je n'avais pas relus depuis quelques lustres. N'ayant plus l'impatience de mes quinze ans, j'ai tendu la main vers mes étagères pleins de dictionnaires : j'y apprends que le casimir désignait une étoffe de laine légère fort à la mode à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, et qu'appréciait sans doute particulièrement Napoléon Ier, puisqu'on le voit dans la plupart des portraits poser en culotte et gilet de casimir blancs, la main droite bien entendu glissée dans ledit gilet au niveau de l'estomac. C'est d'ailleurs dans cette tenue, surmontée de la veste verte à parements rouges des chasseurs de la Garde, que l'Empereur repose pour l'éternité dans son tombeau des Invalides.

Napoleon Ier par Jacques-Louis David

Pourquoi casimir ? Se peut-il que le prénom ait été victime d'antonomase, et soit devenu nom commun, perdant ainsi sa majuscule au passage ? Après tout, c'est bien arrivé au contrôleur général des finances Etienne de Silhouette et au préfet Eugène Poubelle... Casimir est un prénom slave, porté notamment par les rois de Pologne, qui contient l'élément "mir", comme de nombreux autres prénoms de même origine : Dragomir,  Jaromir, Miroslav, Vladimir, etc. De façon plus inattendue, ce "mir" est aussi celui de la station spatiale : le mot signifie "paix" en russe, et bien que plusieurs variantes circulent, Casimir signifie sans doute "celui qui prêche la paix". Reste à savoir quel Casimir aurait pu donner son nom à notre étoffe. Les sources sont muettes...

 La station Mir

Casimir semble bien plutôt être la déformation du mot anglais cashmere, qui désigne comme chacun sait un type de laine de chèvre soyeuse provenant de la province du même nom (Cachemire en français), que se disputent de nos jours l'Inde et le Pakistan. Le mot a été sans doute contaminé par le prénom Casimir qui était lui aussi à la mode en France à la même époque, comme l'attestent le poète Casimir Delavigne, auteur des Vêpres siciliennes, Casimir Périer, président du Conseil sous Louis-Philippe, et quelques autres. La sympathie de l'opinion française pour la Pologne qui avait perdu son indépendance en 1772 et avait fait preuve de quelques beaux élans révolutionnaires avant d'être écartelée entre la Russie, la Prusse et l'Autriche, est probablement à l'origine de cette multiplication des Casimir, avec ou sans majuscule !