Lexique: Pentecôte

Si vous demandez autour de vous d’où vient le nom Pentecôte, bien peu sauront vous répondre. Les plus malins remarqueront que le mot contient pente et côte, et que cela rappelle peut-être le Christ montant au Ciel. Sauf que ça, ce serait plutôt l’Ascension… En fait, le mot Pentecôte vient de pentekostos, «cinquantième» en grec, ou plus exactement pentekostê hemera, le cinquantième jour (au fil du temps on a laissé tomber hemera). En effet, la Pentecôte tombe le septième dimanche après le dimanche de Pâques. Sept semaines, 7 fois 7 jours : très symbolique… Mais vous me direz que cela ne fait que 49 jours, et vous aurez raison. La raison en est simple : dans les temps anciens, on comptait le jour de départ comme premier jour. C’est d’ailleurs encore le cas lorsque nous parlons de huit jours (ou d’une huitaine) pour dire une semaine, et de quinze jours (ou d'une quinzaine) pour deux semaines. Tant mieux, parce que sinon, la Pentecôte se serait appelée quelque chose comme Enneatetracôte…

La fête de la Pentecôte parle particulièrement au linguiste, puisque c’est en ce jour que les Apôtres réunis reçurent le don des langues. Souvenez-vous (c’est dans les Actes des apôtres) :

Le jour de la Pentecôte étant arrivé, ils se trouvaient tous ensemble dans un même lieu, quand, tout à coup, vint du ciel un bruit tel que celui d'un violent coup de vent, qui remplit toute la maison où ils se tenaient. Ils virent apparaître des langues qu'on eût dites de feu ; elles se partageaient, et il s'en posa une sur chacun d'eux.

Tous furent alors remplis de l'Esprit Saint et commencèrent à parler en d'autres langues, selon que l'Esprit leur donnait de s'exprimer. Or il y avait, demeurant à Jérusalem, des hommes dévots de toutes les nations qui sont sous le ciel. Au bruit qui se produisit, la multitude se rassembla et fut confondue : chacun les entendait parler en son propre idiome.

Ils étaient stupéfaits, et, tout étonnés, ils disaient : « Ces hommes qui parlent, ne sont-ils pas tous Galiléens ? Comment se fait-il alors que chacun de nous les entende dans son propre idiome maternel ? Parthes, Mèdes et Elamites, habitants de Mésopotamie, de Judée et de Cappadoce, du Pont et d'Asie, de Phrygie et de Pamphylie, d'Egypte et de cette partie de la Libye qui est proche de Cyrène, Romains en résidence, tant Juifs que prosélytes, Crétois et Arabes, nous les entendons publier dans notre langue les merveilles de Dieu ! » Tous étaient stupéfaits et se disaient, perplexes, l'un à l'autre : «Que peut bien être cela ?»

Traduction automatique avant l’heure ? On se perd en conjectures depuis des siècles pour comprendre la signification de ce passage. Il fait en tout cas écho au châtiment de Babel, décrit dans la Genèse, dans lequel « Yahvé confondit le langage de tous les habitants de la terre et c'est de là qu'il les dispersa sur toute la face de la terre ». On a d’ailleurs décrit la Pentecôte comme l’anti-Babel. L’Eternel avait dispersé les hommes à Babylone. A Jérusalem, l’Esprit-Saint les rassemble…

Le passage est tout de même étrange. Ce n’est rien, évidemment, quand on pense qu’un peu plus tard, il y en a un qui verra des monstres à sept têtes. De nos jours on dirait qu’ils ont un peu fumé… A l’époque, les spectateurs accusaient simplement les boissons fermentées. Le passage se termine en effet par le verset suivant :

D'autres encore disaient en se moquant : «Ils sont pleins de vin doux !»

Il faut dire qu’ils avaient une astuce pour changer l’eau en vin…