Lexique: Au fur de la chose

Daniel Schneidermann me décrit comme un «entomologiste des mots». Il a peut-être raison. L’autre jour (c’était au soir du second tour), j’ai été excité, effectivement, comme un biologiste qui tombe nez à nez avec une espèce que l'on croyait disparue depuis quelques siècles. Je vous explique…

Vous connaissez sans doute l’expression « Au fur de la chose » qui est le titre d’une rubrique du Canard Enchaîné. C’est un jeu de mots, évidemment, et si nous le percevons comme tel c’est parce qu’il est basé sur un défigement. Au fur et à mesure est en effet mentionné dans les manuels de linguistique comme le prototype même de la locution figée : on ne peut changer aucun de ses morceaux, on ne peut insérer aucun adjectif ou article entre ses éléments, etc. Elle fonctionne comme ça, en bloc, comme un seul mot, et n’y aurait-il la tradition orthographique, on pourrait aussi bien écrire le tout sans espaces. C’est d’ailleurs ce qui s’est passé avec aujourd’hui, bonhomme ou dorénavant.

Seulement voilà, cela fait des années que je montre à mes étudiants que ce n’est pas tout à fait vrai. La locution au fur et à mesure est très figée, j’en conviens, mais elle bouge encore. Je me sers d'ailleurs régulièrement de cet exemple pour montrer l’utilité des moteurs de recherche pour les études linguistiques. Si vous cherchez "au fur des" ou "au fur de" sur Yahoo (n'oubliez pas les guillemets), vous trouverez quelques centaines de phrases qui contiennent cette expression. Nul doute qu’il y aura dans le lot quelques jeux de mots comme celui du Canard, mais vous verrez aussi apparaître une logique qui montre une certaine productivité de l’expression :

• Au fur des jours, des semaines, des années, etc.
• Au fur de vos réponses, de mon évolution, de mes lectures, etc.

Ces expressions correspondent au patron :

Au fur de(s) + durée

Cette construction est une vieille survivance historique, que tous les dictionnaires donnent pour morte. Fur (fuer au XIIè siècle) est une déformation du mot latin forum, marché, qui a fini par signifier en latin médiéval le prix du marché, puis tout simplement le prix, et enfin le taux, la proportion de quelque chose. Au fur de/que a donc fini par signifier à mesure de/que. Et puis on a oublié ce que voulait dire le mot fur, et vers le XVIIè siècle, il a fallu lui ajouter une précision tout à fait pléonastique : au fur et à mesure de (ou que…). Et au fur tout court a disparu. Ou presque. Le monumental Trésor de la Langue Française note qu’on en trouve encore des exemples chez Claudel en 1907, mais ils sont marqués comme archaïques et littéraires :

Rem. Chez Claudel, arch. et littér. a) Au fur de, loc. prép. À mesure de, à proportion de. Au fur de la marche et du jour, je m'avance parmi le développement de la doctrine (Connaiss. Est, 1907, p. 84). b) Au fur que, loc. conj. À mesure que. Le jaune occupe le centre de l'iris et le pénètre jusqu'à ces frontières latérales qui, seules, l'excluent au fur qu'elles s'obscurcissent (ibid., p. 101).

J’ai donc vécu deux moments intenses d’entomolinguiste. Le premier il y a une dizaine d’années, quand le Web m’a permis de voir que cette bestiole que l’on croyait morte depuis bien longtemps était en fait encore vivante dans quelques recoins de nos écrits. Mais je n’en avais jamais entendu un exemple oral.

Jean-Louis Borloo m’a fait un joli cadeau l’autre soir en commentant l'élection de Nicolas Sarkozy sur TF1. Quand je l'ai entendu dire «Au fur des semaines...», j'ai sorti avec fébrilité mon filet à papillons — en l'occurrence mon petit carnet Clairefontaine. Le plus amusant c'est que personne n'a froncé un sourcil, ça a passé, glissé comme une expression parfaitement naturelle, ce qui montre, et c'est, peut-être le plus étonnant, qu'elle est encore vivante dans notre inconscient linguistique collectif...