Histoire: La robe blanche des églises

Je mentionnais hier l'interview de Nicolas Sarkozy dans le Figaro, où il s'extasiait du « long manteau d’églises » qui recouvre notre pays. Richard fait remarquer à juste titre, dans un commentaire sur mon billet, qu'il s'agit d'une citation assez connue de Raoul Glaber (c'est-à-dire le Glabre ou le Chauve), un moine-chroniqueur bourguignon qui vécut autour de l'an mil. Glaber vantait les mérites de la chrétienté, qui à cette époque bâtissait des églises un peu partout en Europe. On dirait un de ces clichés qu'affectionnent les élèves de sixième dans leurs rédactions : le long ruban de la route, le blanc manteau de la neige... Le Figaro met des guillemets autour de la citation. Si Sarkozy a été interviewé à l'oral, ils n'ont pu les entendre. Il est donc possible qu'ils aient reconnu la citation (ou alors que l'interview ait été faite par mail -- auquel cas ce sont peut-être les plumes de Sarkozy qui ont glissé cette citation fort érudite...).

Ce que personne ne semble avoir noté, c'est que la citation est fausse. Le texte se trouve à la BnF, et est téléchargeable sur Gallica. Voici l'extrait :

Il ne s'agit pas du long manteau, mais du blanc manteau. Et de plus, le mot manteau n'est probablement pas la meilleure traduction du latin vestem. Vestis c'était, selon les contextes, l'ensemble de l'habillement, ou plus spécifiquement la robe, ou même le voile (de femme). En gros (je traduis à la louche, pardonnez-moi), Glaber nous dit que peu après l'an mil, un peu partout dans le monde, mais surtout en Italie et dans les Gaules, les basiliques/églises furent rénovées, bien que la plupart aient été en encore assez bon état, mais qu'il y avait une sorte de compétition à qui bâtirait la plus belle. La phrase surlignée dit : «Il semblait que le monde entier, d'un commun accord, avait rejeté les vieux haillons, pour revêtir la robe blanche des églises».

Ainsi traduite, la phrase est tout sauf un cliché. Il me semble que Glaber joue habilement sur la métaphore, le monde revêtissant la robe écclésiastique, de couleur blanche comme il se doit.

Et vous savez pourquoi on la connaît, cette citation ? C'est parce que Victor Hugo la reprend dans Notre-Dame de Paris, dans le fameux passage «Le livre va tuer l'édifice» :

L'imprimerie. Qu'on ne s'y trompe pas, l'architecture est morte, morte sans retour, tuée par le livre imprimé, tuée parce qu'elle dure moins, tuée parce qu'elle coûte plus cher. Toute cathédrale est un milliard. Qu'on se représente maintenant quelle mise de fonds il faudrait pour récrire le livre architectural ; pour faire fourmiller de nouveau sur le sol des milliers d'édifices ; pour revenir à ces époques où la foule des monuments était telle qu'au dire d'un témoin oculaire «on eût dit que le monde en se secouant avait rejeté ses vieux habillements pour se couvrir d'un blanc vêtement d'églises». Erat enim ut si mundus, ipse excutiendo semet, rejecta vetustate, candidam ecclesiarum vestem indueret (GLABER RADULPHUS).

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Ça nous emmène bien loin de l'élection, tout ça. Mais revenons-y ! Vous voyez dans le texte que l'expression pour robe blanche est candidam vestem. Candidus en latin, c'est le blanc éclatant, celui de la neige et des astres. Au sens figuré, il signifiait loyal, heureux, limpide (d'où notre candeur). Et si nos prétendants à l'élection s'appellent candidats, c'est parce qu'à Rome, ceux qui postulaient à des fonctions publiques devaient porter la toge blanche (toga candida).

Je ne sais pas si le candidat était candide en flattant maladroitement l'électorat chrétien, mais je me demande si à force de cajoleries tous azimuts, il ne va pas se prendre une veste...