Sémantique: Mon déjeuner m'appelle

Je préparais une émission au téléphone avec Cathy Nivez d'Europe 1, quand elle reçoit un deuxième appel. Rien que de très banal, mais au moment de basculer vers l'autre interlocuteur, elle me sort cette phrase extraordinaire :

«Mon déjeuner m'appelle...»

Son absence téléphonique a été très brève, juste le temps pour moi de noter consciencieusement la fameuse phrase sur mon petit carnet. Lorsque Cathy m'a repris en ligne, je lui ai relu sa phrase. Blanc... Je répète. Re-blanc... Puis, d'un coup, éclat de rire à se tordre les côtes ! J'adore ces moments où on sent les neurones de l'interlocuteur qui se débattent en tous sens pour échapper à l'absurde...

Je lui ai expliqué qu'elle m'avait fourni un superbe exemple, qui va désormais remplacer dans mes cours celui que j'utilisais jusqu'à présent :

«L'omelette au jambon est partie sans payer.»

Ces phrases illustrent ce qu'on appelle en linguistique métonymie, c'est-à-dire une figure de style, un trope disent les savants (ou les pédants) dans lequel un mot est pris dans un autre sens, lié au premier par une relation logique. Par exemple, la partie pour le tout («quinze voiles prennent le départ») le contenant pour le contenu («boire un verre»), l'instrument pour l'agent («une fine lame», «une sacrée fourchette»), la matière pour l'objet («une petite laine»), la capitale pour le pays («Washington a averti l'Iran»), le lieu de production pour le produit («un bordeaux»), etc. La liste est étonnamment longue, et les métonymies peuvent parfois s'enchaîner en cascade (et se propager d'une langue à l'autre). Un exemple classique est le jean. Au départ, c'est la ville de Gênes (prononcé «dgine»), qui a donné par ménonymie jean (= toile de Gênes), qui a lui même donné jean (=pantalon de toile de jean), et finalement jean (= industrie du jean : «je travaille dans le jean», à ne pas confondre avec «je travaille en jean») !

Comme Monsieur Jourdain, nous faisons tous de la métonymie en permanence et sans même le savoir. Or, c'est un des mécanismes les plus compliqués à traiter pour des systèmes d'analyse de textes (traduction automatique, dialogue homme-machine, etc.). Par exemple, pour comprendre que la phrase ne parle pas de l'omelette au jambon, mais du client qui a commandé une omelette au jambon, il faut disposer d'une base de données qui nous dise que partir et payer demandent un sujet plutôt humain. Sauf que l'omelette peut partir à la poubelle (et ça n'est normalement pas le client, à moins qu'il soit justement parti sans payer et que le vigile de service lui ait enfoncé la tête dans une poubelle...), et que l'omelette, ça peut payer (quand on y met peu d'ingrédients et qu'on la vend très cher). Bref, vous voyez le problème. Pour qu'une machine puisse un jour interpréter ça, il faut faire appel à des connaissances du monde, des «scénarios-types» (dont le «script» du restaurant : normalement on entre, on commande, on mange, on paie, on part). Problèmes classiques de l'«IA», l'intelligence artificielle, mais bien sûr jamais résolus (et on n'est pas près de les résoudre !).

Comment faisons-nous ? Mystère. Personne n'en a la moindre idée, et c'est ce qui me fascine dans le langage humain. C'est un des plus grands «challenges» scientifques de notre temps : on a décrypté le génome humain. Pas son langage.

Alors la phrase de Cathy m'a interpelé, parce qu'elle est encore plus compliquée. Les objets abstraits peuvent appeler -- dans un sens abstrait. Ainsi, on dit le devoir m'appelle... C'est d'ailleurs une expression qu'on entend parfois de la bouche d'un interlocuteur qui veut clore la conversation au téléphone. (Répondez : Ok, prends ton temps, je reste en ligne. Effet garanti.)

Mais comme les poupées russes, la phrase de Cathy a plus d'un tour dans son sac. Son déjeuner en frites et en os (avec du poulet autour de l'os) pourrait bien l'appeler. Du genre : Je te quitte, mon pot-au-feu m'appelle (ça sent bon dans toute la maison et je suis morte de faim). Mais ça peut être aussi la personne avec qui elle va déjeuner, comme, je le pense, dans le cas présent (à moins qu'elle ait rapidement englouti un petit sandwich, discrétos, pendant que j'écoutais la petite musique d'Europe 1). Trois niveaux d'interprétation : encore mieux que l'omelette !

Et le plus beau, c'est que quand je suis arrivé le lendemain dans le hall d'Europe 1 pour enregistrer, l'hôtesse a appelé Cathy et a eu cette jolie phrase :

«Votre rendez-vous est arrivé...»

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A écouter

L'émission («Multimédia») passe ce samedi sur Europe 1 à 7h45.

Réécouter l'émission :